Говоря «русский Крупп», я вовсе не хочу выглядеть непатриотично. Но с грустью вынужден констатировать, что если в России практически любой более или менее образованный человек знает, кто такой Крупп и что он сделал для Германии, то про Путилова если память и сохранилась, то лишь потому, что рабочие Путиловского завода приняли самое непосредственное участие в событиях 1917 года. А собственно значение Путилова для России было ничуть не меньшим, чем Круппа для Германии. Поэтому сегодня мы постараемся хотя бы кратко изложить основные вехи пути одного из ярчайших русских предпринимателей.
Будущий великий русский заводчик Н.И. Путилов родился в 1820 году в небогатой дворянской семье в местечке Кириши (ныне входит в состав Ленинградской области). В возрасте 10 лет был отдан отцом в Александровский кадетский корпус, откуда через два года – в 1832 г. был переведён в морской корпус. Получив в 1837 году звание мичмана, Путилов плавал на 12-пушечном фрегате «Отважность», входящим в состав учебной эскадры Морского кадетского корпуса. Одновременно Путилов продолжал своё обучение в Морской академии. Там проявил себя как талантливый математик, опубликовав статью, в которой рассказал о найденной у великого математика Огюстена Коши ошибке.
В 1843 году по причине смерти отца и в силу проблем со здоровьем Н.И. Путилов покинул Петербург, отправившись на юг. В составе корпуса военных инженеров строил оборонительные сооружения, мосты, дороги, форты. Но через 5 лет – уже с женой и ребёнком – вновь вернулся в столицу. С началом Крымской войны в 1854 году назначен уполномоченным генерал-адмирала русского флота великого князя Константина Николаевича по сооружению в Петербурге канонерской флотилии и корветов. Проявив недюжинные организаторские способности, Николай Иванович объединил владельцев частных петербургских заводов и через 5 месяцев смог построить 32 канонерки с современными орудиями. В последующие 8 месяцев Путилов построил ещё 35 канонерок и 14 корветов. На следующий год Путилов выставил на Кронштадтский рейд 81 судно, 3 плавучих дока и ремонтную мастерскую. Французский адмирал Пэно писал по этому поводу: «Паровые канонерки, столь быстро построенные русскими, совершенно изменили наше положение. Этих лодок у русских больше, чем у англичан».
В 1857 году Путилов занялся производством стали из чугуна, выплавляемого из озёрных руд Финляндии. В мае 1863 года созданное Товарищество Путилова, Обухова и др., начало строительство сталелитейного завода (позднее – Обуховского). 15 апреля 1864 года состоялась первая плавка. В том же году на Всероссийской промышленной выставке было продемонстрировано 9-дюймовое орудие Путилова-Обухова, признанное всеми гордостью российского пушечного производства. А при проведении демонстрационных стрельб, снаряды Путилова показали лучшие характеристики, чем снаряды Круппа.
В январе 1868 года Н.И. Путилов приобрёл небольшой, основанный ещё в 1801 году заводик, которому через полвека предстояло войти в историю под названием Путиловского. Завод понадобился Путилову, поскольку ещё 15 июня 1867 года он заключил контракт с Департаментом железных дорог на поставку 2,8 млн. пудов рельсов. России срочно требовались собственные рельсы, так как англичане и бельгийцы поставляли рельсы очень плохого качества. Путилов в рекордно короткие сроки наладил производство – уже 20 января 1868 г. вышла первая партия. Он также выпустил новые рельсы со стальной головкой.
Выпуск каждого из первых миллионов пудов рельсов на заводе торжественно отмечали. Самые почтенные мастеровые надевали подаренные хозяином черные кафтаны с золотым позументом и шли поздравлять Путилова с очередным «миллионным днём». После этого начинались угощения. Для рабочих ставили длинные столы со штофами водки, мисками с хлебом и колбасой – всего на 2,5 тысячи человек. Для начальства сервировали столы на 250 человек, покрытые белоснежными скатертями. Интересно, что Путилов одним из первых применил прогрессивную сдельную оплату труда. При заводе была открыта школа для детей рабочих и вечерние классы для взрослых. Также при заводе существовала больница, для рабочих арендовались дачи и дома.
С молодости Н.И. Путилов мечтал о строительстве современного коммерческого порта в Петербурге. Не дожидаясь гарантий правительства, Николай Иванович начал в 1869 году строительство Путиловской дороги – ветки, которая должна была соединить будущий порт с железными дорогами, идущими из других губерний. Это было его ошибкой. Казна крайне прохладно отнеслась к личной инициативе предпринимателя. Государство после долгих проволочек согласилось лишь частично оплатить строительство. Чтобы набрать нужный капитал, Путилов в 1873 году создал «Акционерное общество Путиловских заводов», а чуть позже продал казне свой пай Обуховского завода. Однако денег катастрофически не хватало. Начались задержки в выплате зарплаты рабочим. Банк, выдавший акционерному обществу Путилова ссуду в 5 млн. рублей и не получив вовремя выплат по ней, стал владельцем большей части акционерного капитала. С 1877 года Путилов фактически перестаёт быть хозяином своих заводов.
Николай Иванович Путилов, который жил и работал, руководствуясь девизом – «послужить России, заткнуть иностранца за пояс», – умер 18 апреля 1880 года. Дела его были в таком запутанном состоянии, что вдова даже не решилась вступить в права наследования. После смерти Путилова государственному банку принадлежали все его заводы. Но добрая память об этом человеке не умерла. Через два года после его кончины рабочие рельсового завода на собственные деньги поставили решётку вокруг часовни, в которой покоился прах Николая Ивановича Путилова. На начало XX века Путиловский завод был самым крупным в России, на нём трудилось 12 тысяч рабочих.